在免疫治疗中，有很多患者在接受治疗后获得了临床治愈——不仅迈过了5年生存期的门槛，同时也继续保持了癌症缓解的情况。
与之对应的，则是部分患者虽然在初始治疗后获得了比较不错的缓解，但是在随后的一段时间内依旧会复发。这是怎么回事呢?
治疗后长期缓解的癌症患者和治疗后有效的但是会复发的癌症患者到底存在着怎样的差别呢?
要回答这个问题，研究人员开始从黑色素瘤的免疫治疗中寻找灵感。作为最早接受免疫治疗的癌症之一，黑色素瘤中有很多患者都出现了长期的治疗效果，在对这些患者进行分析的时候，发现了一个现象：
在治疗效果很好的黑色素瘤患者群体中，有一部分患者的免疫细胞还会攻击他们正常的黑色素细胞(这是导致黑色素瘤产生的细胞)，从而出现了“白癜风”——出现“白癜风”的患者往往预后更加良好，同时免疫系统中T细胞的反应也非常强烈。
这是为什么呢?研究人员进行了深入的分析，并通过单细胞RNA测序确认了对应的可以帮助患者产生长久治疗反应的T细胞亚群，这项研究结果发表在了《Nature Cancer》杂志上。
实际上，之所以免疫治疗可以产生长久的治疗效果，是因为T细胞在杀死癌细胞之后还会产生对应的记忆T细胞，这些T细胞的长久存活就可以防止癌细胞再次卷土重来，从而帮助患者获得长期的治疗效果。
但是有的患者为什么持续时间很短，但是有的患者却可以长期存活呢?这就是本项研究想要探索的结果。
在本次研究中研究人员发现：很多进入到黑色素瘤中的T细胞也很有可能会进一步进入到患者皮肤中，进而导致白癜风的产生。并且在对和来自血液的样本进行比对的时候发现：皮肤比血液中积累了更多的和肿瘤相关的T细胞。
在对这些T细胞进行分子层面的分析之后，发现这些导致白癜风发生的T细胞和进攻黑色素瘤的T细胞十分相似——在这些基础上，研究人员确定了一个新的T细胞亚群，这个亚群被称之为“驻留记忆”T细胞亚群。
值得我们关注的是：这些T细胞可以在患者皮肤和肿瘤部位产生高水平的细胞因子干扰素γ，可以促使T细胞发挥更强大的杀伤作用——在对黑色素瘤患者的肿瘤组织进行分析的时候发现，有此类细胞的患者明显存活时间延长。
而且这类细胞可以存活的时间非常久，经过进一步的研究发现：这些细胞可以在患者的皮肤和血液中持续存在的时间长达9年之久!这些长期存在的T细胞亚群及其子细胞就成为了长期疗效的一种“保证”。
目前发现的这类T细胞亚群主要是由杀伤性T细胞分化而来的，研究人员在继续探索其他的T细胞亚群是否会产生对应分化的情况。另外，在免疫治疗中出现皮疹也往往意味着患者可能治疗会有比较好的效果，这是否和白癜风有着类似的原理?这也是研究人员下一步会继续探索的方向。
免疫治疗的一个很显著的治疗特点就是治疗获益后患者可能会获得长期的治疗效果，现在我们正在一步步的寻找这个特点背后的“原因”，从而让更多的患者的治疗效果也可以得到进一步的延长。相信随着我们对于免疫治疗研究的不断深入，将会有更多的患者获得临床治愈。
